기억을 비울수록 뇌가 산다

“뇌는 왜 적극적으로 기억을 지우는가?”

최신 뇌 과학이 밝혀낸 기억을 지우는 뇌의 비밀

추리 소설 『셜록 홈스』 시리즈에서 주인공으로 등장하는 천재 탐정 홈스는 뛰어난 추리력과 집중력을 가진 천재지만, 건망증이 심한 인물로 그려진다. 그는 이렇게 말한다. “지구가 태양 주위를 돌고 있다고요? 그런 건 기억하고 싶지 않습니다. 내 뇌의 다락방은 더 중요한 생각으로 채워야 하거든요.”

셜록 홈스가 의도적으로 ‘불필요한 기억을 지우개로 지우는’ 일은 소설 속 설정이지만, 그 안에는 뇌 과학에 관한 통찰이 담겨 있다. 실제로 현재 학계에서 가장 앞선 연구를 하는 뇌 과학자들도 이제는 이렇게 말한다. “기억력보다 더 중요한 건 망각력이다.”

우리는 오랫동안 ‘기억력이 좋을수록 더 똑똑하다’라는 인식을 가지고 살아왔다. 시험, 입사, 승진까지 모든 삶의 국면이 얼마나 잘 기억하느냐에 달린 듯 보였다. 그러나 AI 시대에 도래한 지금은 어떠한가. 검색 한 번이면 무엇이든 즉각 알 수 있고, 스마트폰은 우리에게 제2의 기억 창고가 됐다. 기억력의 역할은 줄어들었고, 필요한 정보를 ‘언제’, ‘어디서’, ‘어떻게’ 꺼낼 수 있느냐가 더 중요해졌다.

이 책의 저자인 뇌신경외과 전문의이자 인지과학자 이와다테 야스오 교수는 이 전환점을 정확히 짚어 내며 최신 연구 결과를 바탕으로 기억과 망각의 메커니즘을 알기 쉽게 설명해 준다. 그는 망각이 단순한 노화나 뇌의 실패가 아니라, 뇌가 의도적으로 실행하는 ‘정보 정리 전략’이라고 설명한다. 뇌는 불필요한 정보, 감정이 약한 기억, 오래된 사건들을 스스로 지우며 뇌 속의 다락방(용량)을 사고와 창의의 공간으로 채워 간다. 한마디로 기억을 비울수록 뇌는 건강해지고 수명이 길어지며, 망각함으로써 우리는 사고할 수 있다는 해석이다.

이 책은 망각의 과정을 신경 세포와 단백질 등 인체의 메커니즘으로 설명하는 동시에, 일상 속 사례로 독자의 공감을 끌어낸다. ‘옛 친구의 이름이 떠오르지 않는다’거나 ‘냉장고 문을 열긴 열었는데 뭘 꺼내려고 했는지 기억이 안 난다’는 등 일상에서 흔히 겪는 망각의 경험을 부정적으로 받아들이는 대신 그것이 지극히 정상적이며 오히려 뇌가 잘 작동하고 있다는 증거라고 말한다. 이 책은 단순한 뇌 과학 해설서를 넘어서 정보 과잉의 디지털 시대를 살아가는 이들을 위한 생존 전략서다. 과거의 통념을 부수는 통쾌함과 함께 ‘자꾸 무언가를 까먹는 나’를 다정히 이해하는 따뜻함이 들어 있다. 무엇보다도 이 책은 이렇게 묻는다.

“모든 것을 기억하며 살아가는 것이 정말 더 나은 삶일까? 중요하지 않은 사실은 잊어야 살아갈 수 있는 시대가 도래한 것은 아닐까?”

지은이 : 이와다테 야스오

1957년 도쿄 출생. 일본 치바대학 뇌신경외과학 교수로 28년간 재직하였고, 현재 히가시치바 메디컬센터 센터장을 맡고 있다. 치바대학 의학부를 졸업한 뒤 신경외과 임상과 기초 연구 분야에서 오랜 경력을 쌓아 왔으며, 특히 현재는 ‘기억과 망각’의 관계를 아동·노년기 인지 연구와 연결해 ‘정보 과잉 시대를 위한 뇌의 생존 전략’을 제시하는 데 주력하고 있다. 『직관의 폭발』, 『뇌의 수명을 결정하는 글리아 세포』 등 다수의 뇌 관련 저서를 집필했다.

옮긴이 : 곽현아

국민대학교에서 중어중문학을 전공하고, 일본학을 부전공으로 공부하였다. 현재는 번역 에이전시 엔터스코리아에서 출판 기획 및 일본어 전문 번역가로 활동 중이다. 역서로는 『바칼로레아 철학 수업』이 있다.

프롤로그

1장ㆍ망각은 ‘뇌의 진화’

애당초 기억이란 무엇인가?

일주일 전, 무슨 생각을 했는지 기억하는가?

노화로 인한 망각은 뇌가 진화했다는 증거

망각의 대상은 ‘일화 기억’

언어로 표현하지 못하는 기억은 축적된다

뇌와 기억의 작동 원리

기억은 어떻게 만들어지는가?

해마의 ‘단기 기억’에서 대뇌의 ‘장기 기억’으로

왜 해마에서 새로운 신호가 만들어질까?

2장ㆍ뇌가 가진 ‘망각하는 힘’

망각을 통해 새로운 기억을 얻다

건망증이 심각했던 셜록 홈스

기억은 단백질로 이루어졌다

기억하기 위해 오래된 기억을 소멸시킨다

시간이 지남에 따라 망각이 진행된다

잠재의식 속에 잠들어 있는 기억

3장ㆍ절대 잊히지 않는 기억이 있다

잊고 싶어도 잊히지 않는 그 기억

신경 회로에 편입된 기억

정동을 일으킨 사건은 잊을 수 없다

기억하고 싶지 않은 기억은 어떻게 잊을까?

기쁨의 기억

고령자는 좋은 기억을 저장하기 쉽다

기억은 현재의 나를 비추는 거울

4장ㆍ뇌와 신체는 함께 움직인다

뇌 또한 몸의 일부

뇌의 움직임은 크게 두 가지 시스템으로 나뉜다

분산계가 뇌를 일체화한다

무의식중에 존재하는 많은 기억

많은 뉴런을 동시에 움직이는 또 하나의 시스템

뇌를 각성시키는 노르아드레날린

설렘을 느끼게 하는 도파민

정신을 안정시키는 세로토닌

신체가 있기에 뇌가 작동한다

뇌는 무의식중에 신체의 움직임을 지배한다

5장ㆍ뇌 수명을 늘리다

‘망각하는 뇌’를 만드는 법

많이 사고하는 사람은 망각한다

뇌는 사용할수록 좋다?

뇌를 균형 있게 사용하자

뇌 수명을 좌우하는 수면과 식사

당뇨병은 뇌도 파괴한다

운동이 뇌를 작동시킨다

음악은 기쁨의 신경 회로를 활성화한다

시각 예술은 뇌를 활성화한다

모든 편향은 뇌의 만성 염증을 유발한다

6장ㆍ망각이 미래를 만든다

잘 잊어야 진화한 미래를 산다

‘망각은 나쁜 것’이라는 편견

걱정거리는 당분간 방치해 두자

기술의 진보가 뇌에 미치는 영향

망각하기에 미래가 펼쳐진다

기억이라는 재산

망각이 인류의 진화를 가져온다

에필로그 망각은 좋은 것이다