엘리멘탈-5가지 원소로 보는 생명의 역사와 인류의 미래-

5가지 원소로 보는 40억 년 지구 생명의 역사

지구에서 가장 중요한 변화는 무엇이었나? 거대한 소행성 충돌이나 화산 폭발이었을까?

이 책 『엘리멘탈』은 지구를 가장 크게 변화시킨 건 바로 ‘생명’이었으며, 그 변화의 근간에는 5가지 원소가 있다고 말한다. 브라운대학교의 생태학자 스티븐 포더는 수소(H), 산소(O), 탄소(C), 질소(N), 인(P)을 중심으로 40억 년 생명의 역사를 추적한다. ‘생명의 공식: HOCNP’를 이루는 이 원소들을 얻기 위한 생명체의 노력은 진화의 원동력이 되었으며, 나아가 지구 자체를 송두리째 바꿔놓았다. 남세균, 육상 식물 그리고 우리 인간은 그 일에 가장 성공하며 ‘월드 체인저’가 되었다.

그러나 이 세 월드 체인저의 성공은 예기치 않은 재앙을 불러왔다. 남세균은 광합성과 질소고정이라는 혁신을 이루었지만, 대기를 산소로 채우며 산소가 없는 환경에서 번성하던 미생물을 대규모로 멸종시켰다. 육상 식물은 물과 암석 속 인을 캐내는 능력으로 대륙을 푸르게 뒤덮었지만, 대기 중 이산화탄소를 과도하게 흡수하면서 지구를 꽁꽁 얼렸다. 그리고 우리 인간은 탄소 에너지를 대량으로 사용하며 지구를 급격히 데우고 있다.

과연 인류는 선조 ‘월드 체인저’들과 다르게 환경 재앙을 피하고 다른 길로 갈 수 있을까? 이 책은 흥미로운 서사와 최신 과학을 결합해 지구의 위기와 우리가 나아가야 할 방향에 대한 새롭고 매혹적인 관점을 제시한다.

지은이 : 스티븐 포더

브라운 대학교 교수. 생태학, 진화 및 개체 생물학, 환경과 사회 과목을 가르친다. 또한 브라운 대학교 환경과 사회 연구원의 일원이며, 지속가능성 담당 부총장으로 일하고 있다.

스탠퍼드 대학교에서 하와이의 경관과 생태계 발달을 연구하며 생태학 박사 학위를 받았고, 브라운 대학교 생태학과에 합류해서 열대우림, 농업, 복원 분야를 연구했다. 기후변화 시대에 기초 연구만 하는 것은 타이타닉호의 갑판 의자를 재배치하는 것이라는 생각에 최근에는 기후변화에 대응하기 위한 과학과 제도적 해법을 찾는 데 더 적극적으로 참여하고 있다.

일상에서 지속가능성을 실현하는 문제를 탐구하는 라디오 팟캐스트 Possibly를 만들고 과학 책임자로서 이끄는 중이다. 『엘리멘탈』은 그의 첫 책이다.

옮긴이 : 김은영

이화여자대학교에서 물리학을 전공했다. 선생님이 되고 싶었으나 우연히 번역의 세계에 입문한 후, 재미있는 어린이책과 편하게 읽을 수 있는 과학 교양도서를 주로 번역하고 있다. 옮긴 책으로는 『1%의 희망』, 『희망의 밥상』, 『테크놀로지의 걸작들』, 『작은 것들이 만든 거대한 세계』 등이 있고, 어린이를 위한 책으로는 『4원소로 보는 자연 이야기』, 『소인족 페루인의 모험』, 『흰 기러기』, 『버드맨과 비밀의 샘슨섬』, 『공룡배틀』, 『숙제보다 어려운 일』 등이 있다.

서문: 세상을 바꾸는 가장 작고 위대한 것들

1부 과거로부터의 교훈

1 지상 최대의 환경 변화

2 식물, 대륙을 정복하다

2부 인류, 원소를 지배하다

3 인간, 탄소, 에너지의 파괴적 순환

4 기후변화의 원인을 찾는 방법

5 질소, 마법의 골디락스 원소

6 인, 대체 불가능한 하얀 금

7 물, 육상 생명체의 핵심

3부 미래를 위한 길

8 생물지구화학적 행운

9 아직도 남아 있는 퍼즐

감사의 말

주석